日産の高度な運転支援技術「プロパイロット」。仮想空間「HILS」（ヒルズ、Hardware in the Loop Simulation）による実験を終えたあとは、車両へシステムを搭載し、リアルワールドでの走行実験に移ります。そこでも、泥臭く、情熱的な実験が繰り返されていました。AD（自動運転）/ADAS（運転支援技術）性能実験グループのリーダー、橋本 竜治たちのチームは、究極の「自然な走り」を目指し、数えきれないほど高速道路を走行しています。茂木試験場（栃木県芳賀郡茂木町）に昨年末、完成した新たなAD/ADASの実験施設では、急に飛び出してくる人や自転車、クルマにどう対応するかの実験が繰り返されています。

HILSでの挑戦の舞台裏はこちら。

2015年、橋本は自動運転技術の開発最前線へと送り込まれました。ミッションは、後に「セレナ」に搭載されることになる「ProPILOT」のレーンキープアシスト（LKA）機能の完成でした。開発の舞台は日本屈指の難所、首都高速道路でした。
「とにかく走りまくって、作り込む。まさに物量作戦でした」

橋本のチームは、月曜日に栃木実験場を出発。首都高をひたすら走り、都内のビジネスホテルに泊まり、また朝から走り始めます。1日8時間、朝晩の渋滞や、空いている深夜帯、雨天、晴天…。ひたすら首都高を走り続けました。

人は運転するとき、無意識のうちにクルマの動きを予測しながらハンドルを切っています。しかし、当時の制御技術は、クルマが動いたあとに、その動きを修正するフィードバック制御が中心だったため、動きがギクシャクしてしまいます。特に都心環状線（C1）のタイトなカーブや複雑な合流では、制御が困難でした。
「人にとっては道なりにスムーズに曲がるのは当たり前です。しかし、たったそれだけのことが、当時の制御技術にとっては至難の業だったのです」

カメラの認識限界に加え、道路の分岐や出口付近では、壁が迫ってくるように感じたりすることがあります。橋本は、自分が「機械」になったつもりで、システムがどこで迷うのか、そして人間の感性を基に人がどこで不安を感じるのかを、自らの体で評価し続けました。「上手なドライバーは、どのタイミングで、どうハンドルを切りながら走っているのか。それをプログラムに落とし込む作業の繰り返しでした」

金曜日にようやく栃木へ帰り、土日を過ごすと、また月曜日に首都高へ戻る。そうした過酷な日々を経て、誰もが安心して使える、日産独自のLKAは作られていったのです。

「プロパイロット 2.0」を初搭載した「スカイライン」では、まるでレールの上を走る新幹線のような、ビシッとした安定感を目指したといいます。そこから約7年が経過した新型「エルグランド」では、「プロパイロット」の目指す方向は「より人間らしく、より自然に」へとシフトさせています。「ドライバーが自分で運転したい時には、そっと寄り添う。人による制御感はしっかり出しつつも、まるで自分が運転しているかのような自然な動き。それが理想です」「ドライバーが運転を楽しみたい時には、システムは前面に出るのではなく、さりげなく支援する。ドライバーの操っている感覚を損なうことなく、まるで自分自身で運転しているかのような自然さを実現することが理想です。」

新型「エルグランド」の試験では、栃木試験場のオーバルコースや北海道にある陸別試験場を駆け回りました。実世界のあらゆるシーンで「今日、なんか運転が楽だったね」とお客さまに言っていただくために、今日もハンドルを握り、膨大なデータと向き合っています。

入社以来、根底にある想いは一貫しています。
「運転のストレスを減らし、遊びに行く範囲が広がる。お客さまの生活を豊かにする。そんな技術でありたい」

他社のベンチマークを気にしすぎることはありません。大切なことは、お客さまに「これはいい」と心から思っていただけるものを届けることです。栃木県宇都宮市の八幡山を望む自宅で過ごすひとときも、頭の片隅には常に「理想の走り」への問いかけがあります。

橋本のチームが、首都高で、そして全国のJCTで流した汗は、私たちのこれからの移動をより自由で、より心地よいものへと変えていこうとしています。